1823年，约翰和查尔斯·迪恩发明了一种新型烟雾防护装置，可使消防队员在灭火时避免烟雾侵袭。
1854年，一个名叫约翰斯·滕豪斯的人在前辈发明的基础上又取得新进展：通过数次尝试，他了解到向空气过滤器中加入木炭可从空气中过滤出有害和有毒气体。
二战期间，美国政府开始进行放射性物质研究，他们需要研制出一种方式过滤出所有有害颗粒，以保持空气清洁，使科学家可以呼吸，于是HEPA过滤器应运而生。
20世纪50、60年代，HEPA过滤器一度非常流行，HEPA是个过滤标准，即针对0.3微米的颗粒物，有超过99.97%的过滤效率，它讲求的单次过滤效率。在空气净化器中，达到HEPA标准的滤网风阻太高，而并不适用。
20世纪80年代，空气净化的重点已经转向空气净化方式，如家庭空气净化器。过去的过滤器在去除空气中的恶臭、有毒化学品和有毒气体方面非常好，但不能去除霉菌孢子、病毒或细菌，而新的家庭和写字间用空气净化器，不仅能清洁空气中的有毒气体，还能净化空气，去除空气中的细菌、病毒、灰尘、花粉、霉菌孢子等。
从二十世纪90年代后期开始，随着除菌除臭需求增加，空气净化器领域掀起了一股“抗菌热”。空气净化器也在1996年采用光催化剂滤芯提高了除菌除臭性能。
在2002年以后，受到SARS的蔓延、新型流感流行等影响，人们对空气净化器抗病毒的需求越来越大。开发并为空气净化器配备了“流光能”技术。该技空气净化器术是利用分解（氧化）滤芯捕捉细菌和病毒。
2008年，在清除空气中有害物质的对策之外，为了满足消除房间干燥的需求，空气净化器又增加了“加湿功能”。
截至2013年，市场上绝大多数的空气净化器，特别是万元以下的空气净化器，其颗粒物滤网都不能称之为“HEPA”。
